"La communauté aéronautique mondiale connaît Roche-le-Molière", assure André Gauthier, vice-président fuel & inerting systems chez Zodiac aerospace. C'est sur cette petite commune de la couronne stéphanoise que l'équipementier aéronautique a implanté l'un des trois sites de sa filiale Zodiac aerotechnics, acteur mondial dans la fourniture de systèmes carburant pour l'aviation civile et militaire.

L'importance de l'unité stéphanoise va sans doute se renforcer dans les prochaines années, puisque Zodiac aerotechnics y investit plus de 10 millions d'euros. Une enveloppe (soutenue à hauteur de 100 000 euros par Saint-Étienne métropole) qui va permettre de financer de 1 200 m² de bureaux supplémentaires ainsi que 2 500 m² de surface industrielle. Un chantier en deux phases, dont les livraisons sont respectivement programmées pour octobre 2016 et début 2017.

Fer de lance

Cet investissement s'accompagne de la création de près d'une soixantaine d'emplois d'ici à 2018. À cet horizon, l'unité stéphanoise devrait compter 330 salariés, dont la moitié pour l'activité de recherche et développement. Plus de 120 CDI ont été créés ces quatre dernières années et environ 45 postes sont actuellement en phase de recrutement.

Historiquement spécialisé dans la conception et la fabrication de systèmes de circulation de carburant pour l'aéronautique, le site stéphanois de Zodiac aerotechnics va devenir le fer de lance sur une nouvelle activité : l'inertage, qui consiste à remplacer l'oxygène par de l'azote afin de limiter les risques d'explosion dans les avions et les hélicoptères.

Le groupe a commencé à travailler sur ce sujet il y a quelques années et a récemment sorti ses premiers prototypes. La commercialisation débutera dans quelques mois avec, pour premier client, le constructeur brésilien Embraer. Seuls trois acteurs dans le monde sont actifs sur ce segment de marché.

"Visibilité extraordinaire"

"Un projet comme celui-ci, c'est de deux à trois ans de préparation, cinq années de développement, 20 ans de production et les avions équipés voleront avec pendant 30 ans, énumère André Gauthier. Ce sont des cycles très longs qui nous offrent une visibilité extraordinaire."

Le dirigeant sait d'ores et déjà qu'il doublera son chiffre d'affaires (non communiqué) d'ici à cinq ans.