L'entreprise ligérienne Eurotab revendique la toute première pastille de javel, en 1985 : la célèbre « Javel Dose ». Ainsi que l'invention de la première tablette de lave-vaisselle, trois ans plus tard, pour le compte du groupe Unilever. La société, spécialisée dans la fabrication de produits d'entretien sous forme solide (2,2 milliards d'unités par an, dont 1,5 milliard de doses de javel), est désormais sur le point de lancer une nouvelle innovation : une tablette pour lave-vaisselle sans film protecteur issu de la pétrochimie.

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Sortir du film plastique

Actuellement, Eurotab, 276 salariés, fabrique des tablettes de lave-vaisselle en poudre compressée, protégées par des films en polyvinyl alcohol (PVA) se dissolvant dans l'eau pendant le cycle de lavage.

« Ils sont déjà hautement biodégradables mais ils sont tout de même issus de la pétrochimie. Nous travaillons depuis plusieurs années sur un enrobage de nos tablettes par un ingrédient biosourcé (gardé secret, NDLR) qui viendra remplacer ces films plastiques. Il s'agit d'une innovation importante pour laquelle nous avons déposé un brevet », explique Olivier Bersihand, nommé en mars dernier président d'Eurotab par l'actionnaire majoritaire de l'entreprise, le fonds LBO France.

Le dirigeant explique que ces films protecteurs, pétrochimiques ou biosourcés, sont indispensables aux tablettes de lave-vaisselle pour des raisons de conservation (friabilité des doses) et de sécurité des utilisateurs (produits potentiellement nocifs à respirer ou manipuler). Impossible donc, selon lui, dans l'état actuel, de commercialiser des tablettes de lave-vaisselle sans aucune protection.

« Cette innovation durable est dans notre ADN, car les produits solides sont par nature plus vertueux que les produits liquides. Un camion de pastilles équivaut à 20 camions du même produit sous forme liquide. Quel est l'intérêt de transporter des bidons composés à 90 ou 95% d'eau, alors que tout le monde a de l'eau chez soi ? ».

Actuellement en discussion avec plusieurs grandes marques, soucieuses de verdir leur offre, le spécialiste de la poudre d'entretien compressée envisage un lancement industriel d'ici à 2025 ou 2026. Celui-ci nécessitera un investissement industriel conséquent : 1,3 million pour chaque nouvelle ligne de production engagée. Il sera activé dès validation commerciale d'un ou plusieurs clients.

« Progressivement, ce nouvel enrobage remplacera nos produits actuels pour les lave-vaisselles. Cette innovation mondiale va booster notre chiffre d'affaires significativement. Le lave-vaisselle représente actuellement 60% de notre chiffre d'affaires (de 76,5 millions d'euros sur l'exercice 2022-2023) », précise Maria Demouron, directrice générale et marketing de la société.

En effet, la durabilité des produits d'entretien devient, progressivement (comme dans la plupart des secteurs d'activité), un argument de vente des marques clientes d'Eurotab (parmi lesquelles des mastodontes du marché). Selon une étude réalisée fin 2022 par Odoxa pour la FHER, la Fédération Hygiène et Entretien responsable (filière professionnelle du secteur), auprès d'un échantillon représentatif de 1.005 Français, 47% des Français placent l'impact environnemental de leurs achats hygiène et entretien de la maison parmi leurs trois premiers critères de choix. Viennent toutefois avant, dans leur liste de priorité, l'efficacité et le prix.

17 millions d'euros d'investissements

L'investissement industriel nécessaire au lancement de cette nouvelle offre s'ajoutera aux 17 millions d'euros déjà injectés dans l'outil depuis 2019 et l'arrivée du fonds LBO France. Deux nouvelles lignes de production pour les tablettes de lave-vaisselle et un assouplissant solide pour le linge, - innovation lancée au printemps dernier pour le compte d'un grand lessivier-, ont été implantées récemment au sein de l'usine ligérienne, ainsi qu'une nouvelle ligne de production de doses de javel. Deux lignes supplémentaires ont, par ailleurs, été installées au sein de son usine turque (usine destinée au marché local).

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Eurotab - qui affiche une croissance de 16% sur son dernier exercice portée à la fois par une hausse des volumes, mais aussi par l'augmentation de ses prix de vente en raison du contexte inflationniste - se dit néanmoins prudente pour ses investissements à venir.

« Ces 18 derniers mois ont été très impactés par l'inflation. Nos prix d'achat ont été multipliés par deux, les salaires ont augmenté et nous n'avons pas réussi à répercuter complètement ces augmentations sur nos clients. Notre profitabilité a chuté de 30% sur ces deux derniers exercices. Nous prévoyons cette année de retrouver notre rentabilité d'avant crise en valeur absolue mais pas encore en valeur relative. Nous devons digérer tout cela avant de repartir sur des investissements massifs », souffle le président d'Eurotab.

D'autant que selon une synthèse Xerfi (institut d'études économiques indépendant) du printemps dernier sur l'industrie des détergents et produits d'entretien, l'inflation ne joue pas en faveur de ces produits. « Les ventes de produits d'entretien de la maison (nettoyants ménagers, produits vaisselle, désodorisants etc) se sont repliées en 2022, une tendance qui se confirmera en 2023 », explique ainsi cette analyse de marché. « Après la crise sanitaire qui avait entrainé une forte hausse de la demande, l'heure est au retour à la normale sur le marché. (...) Alors que les pressions sur le pouvoir d'achat resteront fortes en 2023, cette catégorie de produits sera frappée par des arbitrages de consommation défavorables ». Xerfi note par ailleurs que « face à l'inflation et à la hausse des coûts des matières premières, de nombreuses marques ont par ailleurs taillé dans leurs budgets d'innovation. D'après Nielsen, seulement 26 innovations ont été recensées dans les rayons entretiens en 2022 contre 44 en 2021 ».

Il semblerait qu'Eurotab ait néanmoins choisi une voie sensiblement différente en restant fortement positionnée sur la R&D, une nécessité selon l'entreprise dans un contexte concurrentiel où elle fait figure de petit poucet.  L'entreprise affiche désormais une ambition : devenir la première entreprise au monde à couvrir, sous forme de poudre compressée, tous les besoins en entretien de la maison.