Même si l'épidémie de fièvre Ebola, décimant plusieurs zones d'Afrique, semble être entrée dans une phase de reflux, cette maladie infectieuse, par sa gravité et sa mortalité, demeure une préoccupation majeure de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Et toutes les solutions médicales pour endiguer ce fléau sont étudiées : des vaccins et des traitements antiviraux sont en essais cliniques. S'ajoute une troisième voie présentée comme complémentaire : celle de l'immunothérapie dite passive et destinée à protéger de façon immédiate, mais à durée déterminée, des personnes ayant été en contact avec des malades.

Sur ce créneau évolue Fab'entech, une société de biopharmacie lyonnaise née en 2009 et issue de Sanofi Pasteur, la division vaccin de Sanofi. « Nous avons été contactés en août dernier par l'OMS et l'AME (Agence européenne du médicament) pour développer un produit pouvant être administré  à l'homme. Pour répondre à cette demande nous avons modifié l'ordre de nos priorités », raconte Bertrand Lépine, président du directoire de Fab'entech et ancien cadre dirigeant de Sanofi Pasteur.

Un produit en 9 ou 12 mois

La technologie utilisée par cette biopharma, bénéficiant d'un contrat d'exploitation de licence passé avec Sanofi-Pasteur, assure une réponse rapide contre les maladies infectieuses dites émergentes. « En 9 ou 12 mois nous pouvons mettre au point un sérum spécifique et le mettre sur marché », précise le Dr Lépine. Celui destiné à neutraliser le virus Ebola devrait être disponible en septembre après avoir franchi plusieurs étapes. Il a d'abord fallu identifier une protéine achetée à un laboratoire américain, en l'occurrence. Ensuite, Fab'entech a commencé, début janvier, à l'injecter chez des chevaux pour qu'ils produisent des anticorps. Une fois purifié, le plasma tiré des chevaux immunisés sera testé, dans le laboratoire P4, de Lyon, sur des singes.

Un premier lot fabriqué par Sanofi Pasteur

Le premier lot - 10.000 doses - de ce sérum sera fabriqué  par Sanofi Pasteur, dans un  site non encore divulgué. Le relai sera pris par la propre unité de production (2000 à 3000 mètres carrés) de la jeune pousse, devant être opérationnelle, fin 2016 à Gerland, dans le biodistrict sur un terrain appartenant à la collectivité locale. Fab'entech deviendra alors autonome. La société qui compte aujourd'hui 20 collaborateurs, a démarré, il y a cinq ans, avec un produit ciblant la grippe aviaire H5N1, en collaboration avec une équipe singapourienne. Dans ce pays, il s'est d'ailleurs doté d'une filiale de R & D et d'un stock de précaution.

Une visibilité internationale

« Nous avons l'objectif de proposer une large gamme de traitements pour être en mesure de réagir face à l'émergence de nouvelles affections virales émergentes, comme c'est le cas pour Ebola », explique le Dr Lépine. Il en va ainsi de la fièvre hémorragique de Crimée Congo et Lassa, des virus Nipah ou encore Hendra.

Depuis sa création, la jeune biopharma annonce avoir reçu 11 millions d'euros d'argent public venant de BpiFrance, du Grand Lyon, et de la Commission européenne. Mi-2014, elle a collecté 5 millions d'euros de capital auprès d'institutionnels : Auriga Partners, Rhône-Alpes Création, R 2 V (fonds d'amorçage interrégional), Sigma Gestion ainsi que des entrepreneurs. A ce stade, « nous n'envisageons pas une autre levée de fonds. Nous pensons financer notre croissance avec nos revenus », déclare le président du directoire. Il vise 50 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2017 avec 50 salariés. Toutefois, Ebola a donné une visibilité internationale à la société. Et, reconnaît le Dr Lépine, « nous pourrions peut-être amenés à être présents aux Etats-Unis et en Chine, plus rapidement que prévu. Rien n'est encore décidé ».