Le groupe ligérien HEF (2 500 salariés, 200 millions d'euros de chiffres d'affaires en 2017) porte un projet d'envergure régionale. Il se lance dans la construction d'un espace de 1 000 m² au sein de la Fabrique 5 000, en face de la Cité du design, véritable plateforme d'essai et de R&D dédiée exclusivement à la tribologie (problématiques du frottement, de l'usure, de l'étude des interfaces et de la lubrification) et aux frottements dans les moteurs à combustion. Les travaux doivent démarrer dans quelques semaines, pour s'achever fin 2019.

"Sur un même lieu, nous aurons de la recherche très amont jusqu'aux essais très aval. L'objectif est d'en faire un lieu d'attraction pour les motoristes du monde entier, sur une thématique unique et très spécialisée", insiste le co-président d'HEF, Philippe Maurin-Perrier.

"Les motoristes ont de moins en moins de moyens en interne pour travailler sur les moteurs à combustion car les budgets R&D sont dirigés prioritairement vers les technologies vertes, poursuit-il. Pourtant, les moteurs à combustion existeront jusqu'en 2050 probablement. D'ici là, il est indispensable de travailler à leur amélioration, à la réduction des frottements et donc de la consommation de carburant. Ils pourront venir travailler sur cette plateforme ou nous sous-traiter leur R&D". Les plus grands motoristes auraient déjà montré des marques d'intérêt appuyées.

Pour monter ce projet, le groupe ligérien a réuni autour de lui plusieurs partenaires, dont Centrale Lyon, l'Insa et l'Université Jean Monnet. L'investissement global, entre 6 à 7 millions d'euros sera probablement supportée, en partie, par Saint-Etienne Métropole et la Région.

"Entre Lyon et Saint-Etienne, nous sommes déjà hyperspécialistes du sujet de la réduction des frottements. Avec cette plateforme, nous allons affirmer haut et fort que c'est ici que ça se passe", affirme-t-il.

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Réduire la consommation de carburant

L'idée est née d'un constat : l'absence de certaines briques technologiques nécessaires au bon déroulement du projet Imotep (Innovation Moteur Propre).

"Il nous manquait des moyens de caractérisation de frottement. Nous avons donc décidé de nous en doter et d'en faire profiter les autres !", souligne Philippe Maurin Perrier.

Imotep est un projet lancé l'année dernière et retenu dans le cadre de l'appel national  "Mobilité Écologique" (projet 2 litres aux 100 kilomètres). Un dossier à plus de 15 millions d'euros, sur 5 ans, en lien avec l'Université Jean Monnet, l'Ecole Centrale Lyon, Total, Porsche, Volkswagen, Citroën et Peugeot. Objectif : réduire les frottements dans les moteurs des véhicules grâce à des revêtements innovants, afin de diminuer de 5 à 10% l'émission de CO2 par les véhicules.

HEF travaille sur ce sujet depuis des décennies et réalise déjà des revêtements nouvelle génération pour les moteurs de Formule 1 ou certaines pièces de véhicules de série.