Un mois après l'ouverture à Douvrin dans le Pas-de-Calais de la première usine produisant en France des batteries pour voitures électriques, en l'occurrence celle d'Automotive Cells Company (ACC), coentreprise de Stellantis, TotalEnergies et Mercedes, la startup Verkor, fondée en 2020, a inauguré ce jeudi à Grenoble son usine pilote de batteries à haute puissance, qui alimenteront notamment le futur SUV de la marque Alpine. La production est hautement automatisée : seule une centaine de personnes travaille à la fabrication des batteries, sur un total de 350 salariés. La petite usine grenobloise de 15.000 mètres carrés a été construite pour 250 millions d'euros sur un ancien site Siemens, entre les rails SNCF et l'Isère. Verkor prévoit ensuite d'ouvrir la troisième giga-usine française en 2025 à Dunkerque (Nord), après celle de Stellantis (Douvrin) et celle de Renault (Douai).

Formation

Dunkerque sera « une réplique au facteur 100 (du site) de Grenoble » sur un terrain de 150 hectares, a indiqué Christophe Mille, le directeur technique de Verkor.

« Le VIC, c'est l'endroit où nous concevons, testons et validons nos nouveaux produits. C'est la fusion d'un centre d'innovation avec une usine de production ultra moderne », a expliqué Christophe Mille. Un centre de formation s'y ajoute pour former 1.600 personnes aux métiers de la batterie, et notamment les futurs opérateurs de Dunkerque.

Actionnaire de l'entreprise aux côtés de Schneider Electric et Arkema, entre autres, Renault s'est engagé à acheter les trois quarts de sa production.

Tour de table

Entretemps, Verkor devrait boucler avant la fin 2023 son tour de table de deux milliards d'euros, dont une majorité de dette, a indiqué Philippe Chain, l'un des cofondateurs. Soutenue par des fonds publics français et européens, la jeune pousse est selon les membres du gouvernement un des symboles de la réindustrialisation, qui doit aider l'industrie française à atteindre l'objectif fixé par Emmanuel Macron de deux millions de voitures produites en France en 2030, après de longues années de délocalisations.

Ses batteries composées de lithium, nickel et cobalt doivent offrir « une meilleure densité énergétique et une capacité de puissance plus élevée que celles montées sur les voitures électriques ordinaires », a expliqué Philippe Chain, un ancien de Renault et Tesla.

Verkor indique avoir « sécurisé un certain nombre de contrats » pour s'approvisionner en matériaux critiques, qui "répondent à des critères de traçabilité, d'empreinte carbone, et de responsabilité sociale". Elle aura également accès à une partie des matériaux réservés par Renault auprès du Finlandais Terrafame (nickel) et de l'Allemand Vulcan (lithium). Si l'automobile est la « raison d'être » de Verkor, l'entreprise cherche aussi à se diversifier dans les batteries pour d'autres véhicules comme les engins de chantier, et le stockage stationnaire pour l'énergie solaire ou éolienne, par exemple, où « les besoins vont être massifs », a précisé Philippe Chain.