Les récentes sorties dans l'espace de l'astronaute Thomas Pesquet vous ont peut-être inspiré ou réveillées ce rêve d'enfant qui faisait de vous un indéfectible explorateur spatial ? Si tel est le cas, ou si vous avez simplement envie de vivre une expérience hors du commun, Novespace a une solution pour vous. Cette société française propose des vols permettant de goûter aux sensations uniques de l'apesanteur, mais aussi des gravités martiennes et lunaires, moindres que celle de la terre.

Filiale du Centre National d'Études Spatiales (CNES), Novespace exploite un Airbus "Zero-G" dont elle est propriétaire. Depuis 1990, elle met cet appareil à disposition de la communauté scientifique pour mener des expérimentations impossibles à étudier sur terre du fait de la gravité. Les domaines de recherche sont extrêmement variés : physiologie, biologie, physique des fluides...

Cinq minutes dans l'apesanteur

En 2013, Novespace lançait une activité complémentaire sous la marque Air Zero-G, des vols de découverte de l'apesanteur tournés vers le grand public.

"Trois raisons ont guidé notre envie de développer l'offre Air Zero-G. Une raison concurrentielle tout d'abord puisque des vols scientifiques et grand public étaient alors aussi organisés aux États-Unis et en Russie. Ensuite, nous devions renouveler l'appareil que nous utilisions jusqu'alors, un Airbus A300, dans un contexte de stagnation des budgets de recherche en Europe. Lancer Air Zero-G nous a permis de le remplacer par un Airbus A310 dès 2014 sans augmenter le prix des campagnes scientifiques. Enfin, nous avions une très forte demande pour proposer ce type de prestation", explique Thierry Gharib, directeur général de Novespace.

Chaque vol est précédé d'un briefing généralement conduit par Jean-François Clervoy, astronaute et PDG de Novespace. L'expérience aérienne dure en moyenne une heure trente au cours de laquelle l'avion réalise, à haute altitude, trois séries de cinq paraboles indispensables pour générer les phases d'apesanteur. Ces paraboles, des manœuvres de montées et de descentes espacées de paliers entamées à 810 km/h, permettent chacune de flotter dans la cabine de l'Airbus Zero-G jusqu'à 22 secondes d'affilée. Ce qui représente un peu plus de cinq minutes passées "hors gravité terrestre" sur la totalité du vol.

Comme sur la Lune

Des activités de groupe et individuelles sont proposées aux passagers tout au long du vol, comme la possibilité de s'asseoir au plafond de l'avion où de traverser la cabine en volant. L'Airbus simule aussi les gravités martienne et lunaire, ce qui permet notamment de faire des bons similaires à ceux des astronautes ayant atterri sur la lune. Les sensations expérimentées en vol ne sont pas violentes. L'activité est donc ouverte à toute personne en bonne santé (Novespace compte parmi ses clients réguliers - déjà trois vols - une femme de plus de 65 ans).

Une fois posés, les passagers assistent à une conférence animée par Jean-François Clervoy, astronaute et PDG de Novespace. Cette prestation à laquelle s'ajoutent des moments d'échange avec les instructeurs qui encadrent les passagers, la découverte de la cabine spécifiquement aménagée de l'Airbus Zero G et la remise aux participants d'un diplôme a un coût : 6000 euros. Pour autant, les 40 places offertes par chacun des six vols annuels dédiés au grand public n'ont pas de mal à être booké.

"Nous sommes basés à Bordeaux d'où nous conduisons la majorité de nos vols. Mais les choses changent progressivement. En 2015 et 2016, nous avons réalisé deux vols au départ de Dübendorf, à proximité de Zurich. Nous prévoyons un autre vol depuis la Suisse l'an prochain. Des démarches sont en cours pour proposer prochainement des vols depuis l'Angleterre et l'Allemagne. Cette année, nous avons aussi lancé un partenariat avec le Technology and Engineering Center for Space Utilization chinois. Une future filiale privée de cet organisme proposera au public chinois des vols de découverte de l'apesanteur à bord de notre avion", détaille Thierry Gharib.

Huit millions d'euros de chiffre d'affaires

Novespace compte aujourd'hui dix salariés permanents et une trentaine de contractants extérieurs ou de personnes détachées (équipage et personnel de maintenance de l'avion, médecins, assistants de chercheurs, photographe, cameramen...). Elle réalise un chiffre d'affaires annuel de huit millions d'euros pour un résultat net annuel compris entre 10 et 15 % du chiffre d'affaires. Un maximum de dix vols grand public pourrait être organisé par an. Pas plus, pour conserver l'essentiel du potentiel de l'avion pour la recherche. Si la demande pour des vols de découverte venait à exploser, l'achat d'un deuxième avion dédié aux vols Zero G pourrait être étudié par Novespace. À condition que la demande soit équivalente à 25 vols annuels.

Peut-être que le beau coup médiatique réalisé récemment par l'entreprise contribuera à atteindre ce chiffre. Son avion a été retenu par l'équipe du film La Momie, sorti au cinéma mi-juin. Des scènes de ce blockbuster hollywoodien avec Tom Cruise en tête d'affiche ont été tournées dans l'Airbus Zero G dont la cabine avait été transformée pour simuler l'intérieur d'un avion militaire où se déroule l'une des scènes d'action les plus intenses du film. Les images du making of de cette séquence ont déjà fait le tour du monde.

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Pour en savoir plus : https://www.airzerog.com/