« Un deal gagnant-gagnant ». Voilà comment Vincent Pichon, directeur des investissements d'Engie New Ventures (le fonds d'investissement d'Engie dédié aux startups innovantes dans le domaine des technologies climatiques - 50 investissements dans les cleantech depuis 2014) qualifie l'investissement que vient de réaliser son organisation dans la startup grenobloise Alpinov X. Les détails de cette prise de participation minoritaire restent confidentiels.

Produire du froid de manière plus responsable

Créée en 2017 par Thomas Vinard et ses associés, Alpinov X (15 salariés ; chiffre d'affaires non significatif) a développé une technologie innovante de production de froid utilisant l'eau comme fluide frigorigène.

«Aujourd'hui, le marché des liquides frigorigènes est dominé par les liquides perfluorés. Ils sont très controversés et leur utilisation est de plus en plus réglementée car ils sont nocifs en cas de fuite. Ils ont un pouvoir d'augmentation d'effet de serre 1.000 fois plus important que le CO2 », pointe le dirigeant d'Alpinov X.

Deuxième atout de la solution mise au point par Alpinov X : sa performance énergétique. « Par rapport aux meilleurs équipements industriels disponibles actuellement sur le marché, nos rendements énergétiques sont au moins 25% plus intéressants » promet Thomas Vinard. Comment ? Grâce à un turbocompresseur, un équipement spécifique développé par la pépite grenobloise et capable de faire évaporer l'eau à très basse pression. « Avec une pression de 6 millibars seulement, équivalente à une pression sous vide, nous produisons du froid entre -20 et 0 degré ». Dans un contexte d'explosion du prix de l'énergie, le surcoût tarifaire des équipements Alpinox X (estimés à +15% par rapport aux dispositifs actuels) serait amorti en moins de deux ans dans la plupart des cas d'usage.

Deux marchés prioritaires : les réseaux de froid urbain et les data-centers

Après 5 années de R&D et un investissement global de l'ordre de 10 millions d'euros, Alpinov X dispose désormais d'un démonstrateur de 500 KW de puissance froide à 0 degré. « Ce démonstrateur fonctionne et a permis de valider nos choix techniques ».

Ses cibles prioritaires : les data-centers et les réseaux de froid urbain, deux marchés pour lesquels le nouvel investisseur d'Alpinov X, Engie, est justement un acteur majeur.

« Engie est le leader mondial des réseaux de froid et exploitant de data-centers. Ce partenariat stratégique sur une technologie propre s'inscrit pleinement dans notre feuille de route visant à accélérer la décarbonation de nos solutions au service de nos clients », décrypte Cécile Prévieu, directrice générale adjointe d'Engie, en charge des activités d'Energy Solutions.

Vincent Pichon précise que les réseaux de froid urbains, - plus vertueux que l'addition de systèmes individuels de climatisation-, sont appelés à se développer à l'avenir. Selon la dernière enquête annuelle du syndicat national du chauffage urbain et de la climatisation urbaine, sur les réseaux de chaleurs et de froid, seulement 32 réseaux de froid étaient installés en France en 2020. Mais selon l'agence internationale de l'énergie, les besoins en froid vont être multipliés par deux dans le monde à horizon 2050, en raison notamment du réchauffement climatique et de l'augmentation de la population. En 2016, 152 Terawatt/h d'énergie avaient été consommés en Europe en froid de confort. L'AIE estime ces mêmes besoins à 240 TW/h en 2050 .

Pour Thomas Vinard, l'arrivée d'Engie à son capital représente trois avantages, en trois étapes.

« Pour poursuivre notre route jusqu'à l'industrialisation, nous avons encore besoin d'au moins 10 millions d'euros pour notre R&D. Le cash apporté par Engie New Ventures est une bonne nouvelle. Ensuite, ce partenariat rapproché nous permettra de nous assurer de rester bien en phase, dans les dernières étapes de développement, avec les besoins de nos futurs clients. Et puis enfin, bien sûr, le potentiel commercial avec Engie est très important ».

Précisons qu'aucune clause d'exclusivité n'a été signée. Alpinov X pourra vendre ses compresseurs innovants à tous les concurrents d'Engie.

Industrialisation programmée pour 2024

La startup se donne désormais deux ans avant la mise sur le marché. D'ici là, elle devra travailler à la réduction du coût de revient de son équipement et devra se doter d'une capacité de production interne. Elle devra aussi travailler sur le développement d'une machine de plus grande capacité que son actuel démonstrateur. Une première usine de 5.000 m², dans le bassin grenoblois, devrait être opérationnelle courant du deuxième semestre 2024 pour une livraison des premiers équipements début 2025. Cette première phase d'investissement est estimée à 8 millions d'euros. A cet horizon, la startup devrait compter une quarantaine de salariés.

Alpinov X prévoit un chiffre d'affaires de 15 millions d'euros en 2025 puis de 60 millions d'euros en 2027.