Même les territoires reculés peuvent abriter un joyau de la recherche française. En Savoie, à 1100 mètres d'altitude, coincée entre deux flancs de montagne, la grande soufflerie de Modane-Avrieux, installée sur l'un des huit sites français de l'ONERA, est un lieu unique dans le domaine de la recherche aéronautique et spatiale. Une pépite mondiale qui accueille les tests des fleurons de l'industrie planétaire du secteur, à l'instar de Boeing, d'Airbus ou encore de la Nasa, pour ne citer qu'eux.

Trésor de guerre

Si la grande soufflerie est aujourd'hui sous pavillon tricolore, ses origines sont allemandes. A la fin de la Seconde Guerre mondiale, une mission française, dirigée par le mathématicien Lucien Malavard est chargée par le ministère de la guerre de prospecter sur les anciens territoires allemands. La délégation découvre dans le Tyrol Autrichien une soufflerie, dont la construction avait été initiée en 1942.

La France, qui souhaite redémarrer ses recherches scientifiques interrompues lors du conflit, signe le 25 septembre 1945, deux mois après la découverte de ce trésor de guerre allemand, un décret qui autorise le rapatriement de la structure naissante, pour l'installer de l'autre côté des Alpes, à Modane.

La grande soufflerie de Modane-Avrieux, en Savoie. Crédits: Emmanuel Foudrot/ADE

L'ONERA comme outil politique

Quelques semaines après, en 1946, fort de cette acquisition, la France annonce la création de l'ONERA, l'Office national d'études et de recherches aérospatiales qui intègre la découverte. « L'Etat ne voulait plus être pris à défaut par un autre pays plus performant. Il souhaitait être au plus haut niveau technique », explique Bruno Sainjon, PDG de cet établissement public à caractère industriel et commercial (EPIC).

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Aujourd'hui, l'ONERA emploie environ 2 000 salariés, dont 63 % d'ingénieurs-cadres, répartis sur huit sites sur le territoire français, dont celui de Modane-Avrieux. « Le but de l'organisation est de faire travailler ensemble plusieurs domaines scientifiques distincts », souligne le président. Ainsi, l'établissement intervient dans de nombreux domaines  comme l'aviation civile, l'aérospatiale, la Défense. Par exemple, l'organisme agit dans 16 domaines  de Recherche & Technologie (R&T) de la direction générale de l'armement (DGA).

Proximité avec le monde industriel

La particularité de l'ONERA, structure publique, est sa proximité avec le monde industriel. 58 % de son activité est contractuelle et ainsi, la part des subventions dans le budget annuel (230 millions d'euros en 2013, contre 250 en 2008) est inférieure à 50 %. « L'objectif est de transférer notre savoir-faire vers l'industrie », explique Bruno Sainjon.

Cette activité - pourtant en perte de vitesse à cause de la baisse des grands programmes industriels - est essentielle à la compétitivité du centre, dans un contexte de baisse de subventions publiques et de l'augmentation de la concurrence mondiale. Par ailleurs, l'Office, pour remettre en état ses installations, réclame un geste de l'Etat, sous la forme d'un plan de financement de 218 millions d'euros sur 11 ans.

La soufflerie S1M1 permet de simuler des vitesses jusqu'à mach 1. Crédit : Emmanuel Foudrot/Acteurs de l'économie

"La soufflerie la plus performante du monde"

Les tests en souffleries sont un bon exemple de la coopération entre les industriels et le centre de recherche. Pour les entreprises spécialisées dans l'aéronautique, les essais permettent d'optimiser la conception de l'avion, de déterminer sa réaction aux commandes de vol, et d'explorer les limites de l'appareil.

Parmi les 12 souffleries que compte l'ONERA, dont trois de niveau mondial, la grande soufflerie de Modane-Avrieux de type S1M1, dont le site qui l'accueille emploie 160 personnes, est « l'une des plus performantes du monde, car elle combine la taille et la vitesse », selon Patrick Wagner, directeur des grandes infrastructures.

Outre l'évolution technologique des instruments de mesure, le principe est immuable depuis le modèle de référence inventé par Gustav Eiffel : une force hydraulique alimente deux turbines qui permettent à deux ventilateurs géants de se mettre en route. Le vent généré s'engouffre dans un tube, de 400 mètres à Modane, puis se répercute sur la maquette de l'aéronef. La force du vent peut atteindre Mach 1 (1200 km/h) à Modane, et jusqu'à Mach 20 dans d'autres centres de l'ONERA. Une activité tellement impressionnante qu'elle tient actuellement le haut de l'affiche du musée des Arts et métiers de Paris.

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