Prophesee : le visionnaire de l’automobile autonome s’implante à Grenoble

Le concepteur de systèmes de vision neuromorphique Prophesee SA (ex Chronocam), qui vise les marchés de la robotique industrielle, de l’automobile connectée et de l’Iot, vient d’annoncer l'ouverture d'un nouveau centre d'excellence à Grenoble pour travailler sur les véhicules autonomes. D’ici la fin de l’année, une équipe de 15 personnes devrait se mettre en place en vue de renforcer les partenariats avec les acteurs de l’écosystème local de l’imagerie.
(Crédits : DR)

L'entreprise, issue de travaux menés au cours des 20 dernières années par l'Institut de la Vision (CNRS, UPMC, Inserm), a été cofondée il y a 4 ans à Paris. Avec un objectif : développer la première rétine en silicium pour le secteur médical afin de proposer un système restauration de la vue. Un principe dont elle s'est ensuite servie pour essayer de rendre des objets connectés (voitures, drones, robots, etc) plus intelligents et en mesure de comprendre leur environnement.

"Nous nous inspirons du fonctionnement de la rétine humaine, où l'œil et le cerveau travaillent de manière rapide et efficace ensemble pour éclairer des situations complexes", explique Lucas Verre, CEO de Prophesee, qui compte désormais une 50 aine de brevets dans ce domaine.

Parmi les projets qu'il est possible de citer, la jeune pousse travaille par exemple depuis deux ans sur un système d'assistance à la conduite avec le soutien de Renault Ventures.

"Nous travaillons notamment sur des scénarios de plus en plus challengeants, concernant des collisions de type latéral avec refus de priorité ou surgissement d'un cycliste", complète Julien Mottin, directeur des systèmes automobiles de Prophesee.

Depuis son démarrage, Prophesee a levé près de 35 millions d'euros, en l'espace de trois rondes, auprès d'un panel d'investisseurs comprenant de grands industriels comme Intel, Bosch, Renault Nissan, ainsi que des investisseurs tels que 360 capital, Supernova Invest, ou iBionext Growth Fund.

Grenoble, après la Silicon Valley

Après avoir ouvert des bureaux aux Etats-Unis dans la Silicon Valley, en Chine et au Japon, Prophesee a choisi Grenoble pour y implanter son nouveau centre d'excellence pour l'un de ses trois marchés phares, l'automobile.

Un choix nourri par la présence, au sein de l'écosystème grenoblois, d'une série de partenaires.

"Nous sommes déjà proches d'acteurs tels que Minalogic, Sofradir, STMicroelectronics, et il était donc naturel que la société, qui commençait à se développer dans une phase de scale-up, choisisse un endroit comme Grenoble où l'écosystème de l'imagerie est déjà très développé", avance Lucas Verre.

Depuis début janvier, la société s'est donc installée temporairement dans des locaux du quartier Bouchayer Viallet de la capitale des Alpes, avant d'investir d'ici le mois de mai des locaux en plein cœur de la Presqu'île scientifique, où elle occupera un plateau de 150m2.

"Pour l'instant, nous sommes quatre salariés sur place mais l'objectif est de constituer une équipe de 15 personnes, et il était intéressant pour nous d'avoir accès au vivier de talents local sur des compétences spécifiques d'intégrateur systèmes et de programmes embarqués", explique Julien Mottin, qui dirigera la future équipe grenobloise.

Alors que Prophesee compte déjà près de 80 ingénieurs au sein de son pôle de R&D basé à Paris, elle ambitionne de se servir de son nouveau site grenoblois pour "intégrer les résultats de cette recherche au sein des systèmes plus complets". "L'idée étant ensuite de traduire les bénéfices des technologies neuromorphiques dans l'industrie automobile, afin d'essayer d'anticiper les risques de collision, de comprendre la dynamique des objets qui nous entoure pour avoir le temps de réponse le plus court possible", complète Lucas Verre.

Une carte à jouer

L'entreprise, qui se veut entièrement fabless, a déjà envoyé à la fabrication trois générations de capteurs, et travaillerait désormais à "structurer sa pipeline de production" en vue de fournir ses clients en volume. Bien que le fondateur reste discret sur le nom de ses sous-traitants ainsi que sur son calendrier, il lâche à demi-mots une ambition : lancer la commercialisation de nouvelles solutions pour le marché de l'automobile dès l'an prochain.

"Il existe un engouement autour des véhicules autonomes, malgré un certain nombre de coups d'arrêts portés aux programmes développés à ce sujet, qui ont montré que les technologies étaient encore loin d'égaler la vision humaine", constate Julien Mottin, qui estime que la vision neuromorphique a une carte à jouer dans ce domaine, "afin d'allier performance et sécurité".

"Cette technologie nous permet d'augmenter la couverture sensorielle des véhicules et d'apporter un nouveau canal d'informations, en capturant le mouvement pour fournir ensuite des données au calculateur central ou à l'humain", ajoute-t-il.

Mais Prophesee n'est pas la seule à miser sur cette méthode pour arriver à ses fins : des startups basées dans la région de Zurich (Suisse) plancheraient également sur ce sujet, de même que les équipes du géant Samsung. Une course est donc lancée pour savoir quel sera le premier acteur à lancer une solution en volume sur ce marché.

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